C'est leur superbe isolement qui fait tout leur charme et leur immense attractivité. Mais, paradoxe, si les îles attirent toujours plus de touristes, leur population est pourtant en baisse. Car c'est cet isolement qui, précisément, rend tout plus compliqué. « Vivre sur une île, c'est d'abord pouvoir y accéder... Le bateau est notre cordon ombilical quotidien à tous », témoigne Denis Palluel, maire d'Ouessant, île la plus éloignée du continent. Il est d'ailleurs parfois « impossible » d'y accoster.

Samedi, ce n'était pas le cas. Malgré les coups de tabac du week-end, l'île accueillait sous un beau ciel bleu le préfet de la région Bretagne, Jean Daubigny, et le préfet du Finistère, Pascal Mailhos. « Si les populations d'Ouessant, Sein et Molène sont en baisse, ce n'est pas un hasard... », insiste Denis Palluel, par ailleurs président de l'Association des Îles du Ponant (les 15 îles de la façade Atlantique habitées en permanence).

Il y a, d'abord, l'emploi. « Le tourisme ne peut pas suffire à maintenir une population permanente. » La pêche ? Une économie marginale, sauf à Houat où elle est restée déterminante, avec 16 bateaux. Un emploi à la pêche perdu, « c'est une famille qui part » et c'est, aussi, un ou deux enfants de moins à l'école...

Alors, tous les maires îliens attirent avec conviction l'attention du préfet sur les conséquences du retrait de l'emploi public : « Ici, plus qu'ailleurs, il suscite de vives inquiétudes. » Coup sur coup, énumère l'élu de Belle-Ile, fermeture des bureaux des douanes, des affaires maritimes et de la perception, réduction du personnel d'EDF: « Sans les douanes, on n'a même pas pu accueillir de bateaux de croisière cet été. Ubuesque... »

Mais le pompon c'est sans doute le logement. Toutes les îles sont en proie à la même impossible quadrature du cercle : terrains très limités ; énorme pression foncière ; surcoût de 50 % pour la rénovation ou la construction. Et, surtout, une loi littoral jugée parfaitement « inadaptée » à ces petites îles où, par définition, tout est « littoral » ! Ces maires s'avouent un peu désarmés : 30 000 € de frais d'avocat en 2008, pour la commune du Palais... Certains élus, accablés de litiges, ne sont plus loin de baisser les bras, « préférant laisser aux juges le soin de se prononcer directement sur l'opportunité des permis de construire... »

Autre casse-tête, les normes: casernes des pompiers, traitement des déchets, etc., répondent à des exigences de plus en plus strictes. « Nous n'avons pas les moyens financiers de faire face. On fait tous les efforts possibles, mais il faut nous aider, sinon ce sont toutes les îles elles-mêmes qui, bientôt, ne seront plus aux normes... », lâche avec humour Jean-Luc Le Pache, de Bréhat.

Le préfet Jean Daubigny a pris note de toutes ces inquiétudes. D'ailleurs, il ne venait pas les mains vides : l'État apporte 7,3 millions d'euros aux îles bretonnes du Ponant, jusqu'en 2013, pour les accompagner dans leurs projets. Un coup de pouce loin d'être superflu.

Christophe VIOLETTE.

Ouest-France