La Calypso de Cousteau soignée à Concarneau

C'est un bateau de légende qui pourri dans le port de La Rochelle depuis près de dix ans. Victime d'une querelle judiciaire entre d'anciens compagnons du commandant et des membres de la famille Cousteau. L'ancien chasseur de mines de la Royal Navy a parcouru, pendant 46 ans, les océans pour les films et documentaires de l'homme au bonnet rouge.

Aujourd'hui, le vieux bâtiment de 42 mètres fait peine à voir : une épave recouverte de traces de rouille, entourée de larges bandes pour retenir ce qui reste de la coque en bois. Hublots bouchés, intérieur pillé. Pour le commandant Patrice Quesnel, membre de l'Équipe Cousteau, la remise en état de La Calypso est « une question de sauvegarde. S'il reste où il est actuellement, il va au fond. »

Le navire océanographique sera remorqué dans le courant du mois d'octobre - le 10 si la météo le permet - vers Concarneau. Selon des expertises réalisées au début de la semaine, une partie de la coque, mais aussi le pont devront être renforcés pour la circonstance. Le trajet, d'une durée de trois jours, peut s'avérer périlleux.

Quasi neuve

C'est la Finistérienne de construction et de réparation navale (FCRN), une filiale du groupe Piriou, qui le sortira de l'eau et le prendra en charge (1). « Le bateau sera remis en état complètement », précise le commandant Quesnel. Compte tenu de son état de délabrement, une simple réparation n'est plus envisageable. C'est une Calypso quasi neuve qui devrait sortir des chantiers finistériens.

La déchéance de La Calypso a commencé, en 1996, après qu'elle eut été très endommagée dans une collision avec une barge à Singapour. Remorquée à Marseille, elle a été conduite à La Rochelle, deux ans plus tard, où elle devait être exposée dans un musée maritime.

Mais le projet ne verra jamais le jour. Depuis le décès de Jacques-Yves Cousteau, en 1997, deux associations revendiquent la propriété du navire. D'un côté, l'Équipe Cousteau, la fondation présidée par Francine, la veuve du commandant. De l'autre, les Campagnes océanographiques françaises, soutenues par Jean-Michel Cousteau, le fils aîné.

En avril 2006, la Cour d'appel de Paris a attribué la propriété de La Calypso à l'Équipe Cousteau. C'est donc elle qui vient de décider de ces travaux. Reste à savoir ce que le navire deviendra une fois le chantier terminé. Le commandant Patrice Quesnel dit qu'il n'en sait rien. Le commandant Cousteau souhaitait le dédier à la science et à l'éducation.

Guillaume BOUNIOL.

(1) Sollicité, hier, le responsable de la FCRN, Éric Piriou, n'a pas souhaité répondre à nos questions.